原子能即原子核能，是核结构发生变化时放出的能量。在实用上指重核裂变或轻核聚变时所放出的巨大能量，物质所具有的原子能比化学能大几百万倍以至一千万倍以上。核电站所用的核燃料中有效成分是铀235，如果1千克铀235的原子核全部完成裂变，则它可以释放出相当于2700吨标准煤完全燃烧所放出的能量。