烧化石燃料的常规电站所使用的燃料—煤或燃料油与核电站使用的燃料二者之间没有丝毫共同之处。烧化石燃料的电站所使用的几乎是各种原生材料，它们在燃烧过程中产生的废弃物直接排放到环境中去。核燃料则是一种复杂的工业材料，它以一种可控方式连续几年释放其能量。

本章将介绍燃料循环的各步聚：天然铀的生产、转化为六氟化铀，浓缩、燃料组件的制造。乏燃料的后处理的放射性废物的贮存。每一步都形成了物殊的工业门类，而每门工业又都涉及一些复杂的工业过程。法国已致力于掌握所有这些燃料循环过程，这样既可以保证核燃料的可靠供应，又可以防止燃料费用无规律的变化。所取得的经验已使法国在世界核燃料市场上处于非常有竞争力的地位。

公众经常表现出对放射性废物贮存长期影响的忧虑。为此已设想了许多解决办法，包括把低放和中放废物装入混凝土容嚣或金属容器中，将浓缩的高放废液玻璃固化以及使用物殊容嚣贮存未处理的乏燃料。此外，为了保证给核电站废物的衰变提供安全而可靠的条件，不同的国家设计了不同类型的废物处置库和贮存设施。