在50多年前，科学家发现铀-235原子核在吸收一个中子以后能分裂，同时放出2-3个中子和大量的能量，放出的能量比化学反应中释放的能量大得多，这就是核裂变能，也就是我们所说的核能。

链式裂变反应是由中子引起的，而反应结果又产生了新的中子，如果能用新的中子引起新的核裂变，裂变反应就能连续不断地进行下去，同时不断产生能量，这种反应就叫做链式裂变反应。

铀是自然界中原子序数最大的元素。它是一种金属，在地壳中含量为四百万分之一。天然铀由几种同位素构成：除了0.71%的铀-235（235是质量数）、微量铀-234外，其余是铀-238。铀-235原子核完全裂变放出的能量是同量煤完全燃烧放出能量的2700000倍。