医用电子直线加速器是让电子在高真空场中受磁场力控制，被电场力加速而获得高能量，是人工产生各种高能电子束或X射线的装置，使用不同能量的电子束或X射线，以达到治疗不同部位、不同深度和不同范围的肿瘤疾病的目的。它与γ放射源治疗肿瘤的原理相同，都是射线使受照细胞发生电离而坏死，主要区别在于电子直线加速器的射线能量大小可以由施加电压进行控制，而放射源的射线能量大小不可控制，是固定不变的。

医用直线加速器加上高压后，可产生瞬时辐射和剩余辐射，其中瞬时辐射可能会对工作人员和公众产生辐射危害，通过构建屏蔽墙以及联锁装置来控制防护门和医用加速器的工作，使工作人员和公众接受的辐照剂量以及环境辐射水平在国家相关标准限值以内。当加速器产生带电粒子能量高于10MeV时，由核反应会产生中子，在加速器周围会产生少量的氮-14和氧-15等短半衰期感生放射性核素。停机数小时后，感生放射性一般可达到可忽略水平，中子则需通过在防护门内填充含硼石腊等材料进行屏蔽。