钾-40通过衰变生成氩-40和钙-40的反应（钾-氩法）是古人类学中常用的放射性断代方法之一，在地质学上可测定火成岩的年代。

钾-40衰变有2种方式，约有90％的钾-40通过β衰变产生钙-40，10％的钾-40通过捕获K层电子产生氩-40。钙-40也是一种常见元素，在一般岩石和矿物中都有。由钾-40衰变形成的钙与原来岩石、矿物中所含的钙-40混在一起，无法区别，但是可以用钾-40衰变出来的氩-40来断代。氩为惰性气体。在火山岩形成时，原有氩-40不可能保存下来，人们通过测量计算出的岩石中氩-40都是通过钾-40的衰变而逐渐积累下来的。如果人类化石或遗址覆盖在火山灰中，或其地层与火山灰相关联而能够进行比较，就可进行钾-氩测定，测出样品的钾-40和放射性成因的氩-40含量，就可判断出其绝对年代。

不过钾-氩断年法也有失灵的时候，因为氩气-40在各种地质作用过程中容易发生丢失，或者由于样品的年龄太年轻，累积的氩-40很少，用钾-氩法不易测准，可能导致误差较大。因此，钾-氩法测定10万年以上的人类化石、火山灰岩或与火山灰岩相关联的历史遗址等样品是比较适合的，如钾长石、透长石、斜长石、黑云母、白云母、普通角闪石，及未经变质作用的沉积岩中的海绿石等。