铀元素是德国化学家马丁·克拉普罗特于1789年首先发现，至今已有两百余年的历史。马丁·克拉普罗特在柏林实验室中将沥青铀矿溶解在硝酸中，再用氢氧化钠中和，成功沉淀出一种黄色化合物（可能为重铀酸钠），并利用炭加热该化合物，得到一些黑色粉末（铀的氧化物），之后他以威廉·赫歇尔发现的天王星来命名此种新元素。在当时铀仅以化合物的形式作为染色剂用于陶瓷工业、玻璃工业和纺织业，并不知道其具有放射性。

铀元素具有放射性质直到1896年才被科学实验证实，到底是谁发现了铀的放射性？

亨利·贝克勒尔出生在物理学世家，他的父亲是研究荧光的，在物理学上，这种经过太阳的紫外线照射以后发出的可见辐射，称为荧光。1896年的一天，贝克勒尔从父亲那里选了一种学名叫硫酸钾铀的荧光物质铀盐，想研究一下一年前伦琴发现的X射线到底与荧光有没有关系。

他把荧光物质放在一块用黑纸包起来的照相底片上面，让它们接受太阳光的照射、因为太阳光无法穿透黑纸，所以太阳光本身是不会使黑纸里面的照相底片感光的，贝克勒尔进行的这个实验，其结果是摄影底片真的感光了，他认为，这是由于太阳光激发产生的荧光中含有X射线，X射线会穿透黑纸而使照相底片感光。因此，他以为荧光中含有X射线。他想让这种现象中的“X射线”穿过铝箔和铜箔，以便再次证明X射线的存在。可是，一连几天都是阴沉沉的，太阳始终不肯露头，让贝克勒尔的实验无法进行。他只好把那块已经准备好的硫酸钾铀和用黑纸包裹着的底片一同放进了暗箱，无意中还将一把钥匙搁在了上面、几天后，当他取出一张底片，冲洗后却发现，底片已被强烈感光，上面出现了硫酸钾铀黑黑的痕迹，并留下了钥匙的影子。

这次照相底片没有离开过暗橱，也没有任何外来光线，硫酸钾铀未受光线照射，是什么东西使底片感光了呢？暗箱里除了摄影底片，只有硫酸钾铀。通过鉴别研究，贝克勒尔发现，硫酸钾铀中的硫、氧、钾原子都是稳定的，只有其中的铀原子能够悄悄地放出一种人们用肉眼看不见的神秘射线，正是这种神秘的射线，使贝克勒尔的摄影底片被感光。通过进一步的实验和观察，贝克勒尔还发现，这种神秘的射线，其放射性能似乎没有穷尽，无需任何外界作用却能永久地放射，而且强度不见衰减。由此，贝克勒尔确定了铀元素的放射性质。

1898年居里夫人证明含有铀元素的化合物都具有放射性，并发现了元素镭，同时居里夫人从铀矿石中提取出镭。此后铀的应用扩大到了医疗等方面。