由于宇宙射线和地球上天然放射性元素的影响，“危”风凛凛的“核辐射”在我们日常生活几乎无处不在，工作，生活和学习无形中都要接触辐射源，比如来自地外的宇宙射线、家装材料中的放射性成分、去医院做X光和CT检查等。生活中的核辐射到底可不可怕？哪些是人体可以忽略的？哪些又是长期接触很高危的？该如何防护它们的伤害？
辐射，是一种能量，以电磁波或粒子形式在真空或者物质媒介中传播。自然界中，某些原子本身并不稳定，有可能分裂或转化成其他原子，同时释放出看不见摸不着的射线在空间传播，这就是让人闻之色变的“核辐射”。这些射线能量很高，比原子核同周围电子的结合力还要大，使一些电子摆脱了原子核的束缚而逃离，这个过程叫做电离。严格来说，电离辐射才是核辐射正确的称呼。
发现天然放射性的第一人——法国物理学家贝克勒尔
辐射单位从“居里”回到“贝克”
1896年3月，“科二代”出身的法国物理学家贝克勒尔发现，把含铀的盐和避光包装的胶片放在一起，胶片曝光了。同年5月，他又发现金属铀也有同样的效果。他由此断定，铀可以放出某种能使胶片感光的射线。
在贝克勒尔率先发现放射性的两年后，居里夫妇发现另外两种元素——镭和钋也有这样的性质，并把物质能够放出某种射线的特性称为“放射性”。由于在放射学方面的深入研究和杰出贡献，贝克勒尔和居里夫妇共同获得了1903年诺贝尔物理学奖。
1975年，第十五届国际计量大会为纪念贝克勒尔，将放射性活度（表示放射性强弱）的国际单位用他的名字命名，简称贝克（Bq）。1贝克表示放射性核素每秒有一个原子发生衰变——发出电离辐射。此前，国际上一直用以居里（Ci）命名的单位。
19世纪末，居里夫妇发现了放射性元素镭，并明确了放射性的定义。
防电离辐射的三大路径
人和其他生物都是由原子这个基本单位组成的。如果体内的原子被射线附带的巨大能量电离，无异于破坏了体内各种生物大分子的结构，特别是一些具有重要生理功能的成员，如细胞膜、复制中的DNA、重要的代谢酶、关键蛋白质等等。
即使在健康状态下，人体内的各种生理生化反应也难免会出现一些瑕疵和小故障，就连DNA序列这样重要的密码结构也有缺失、错排的情况发生。只是瑕不掩瑜，而且身体有修复机制来应对，所以不会有实质性危害。而电离辐射会引起故障率的增加，使更多细胞坏死或变异。如果辐射剂量带来的伤害超出了人体的修复能力，就会造成组织器官病变、造血功能缺失、不孕不育、患癌风险增加等后果。由于早年不了解电离辐射的危害和防护，被放射线长期照射的科学家不在少数，居里夫人的逝世正是由于电离辐射 引发的恶性白血病所致。
同样原理，电离辐射也可以用来对付病原体（杀菌消毒）和肿瘤细胞（放疗），可谓既能致病又能治病。
电离辐射影响人体的途径有两种——外照射（射线从体外照射人体）和内照射（进入人体的放射性核素在体内发出射线照射人体）。减少接触、敬而远之（距离越远辐射越弱，并且衰减速度也越快）和材料屏蔽，是防护电离辐射的三大路径。由于不同射线的属性和杀伤力是有区别的，防护对策也各有不同。我们挨个扒出来看看吧。
3种射线的穿透力对比示意图
α射线：体外无妨 体内猖狂
1898年，有“原子物理学之父”称号的英国物理学家卢瑟福在研究放射性元素衰变时，发现了一种由氦原子核（下简称氦核）组成的高速粒子流，带正电，将其命名为α射线。地球上质量和体型较大的放射性元素，如锔、镅、铀、钚、钍、钋等等，每衰变一次，就“Duang”出一部分α射线。
α射线的电离本领是几种电离辐射中最强的，其能量可达5兆电子伏（1兆电子伏=1000千电子伏），而只需10电子伏的能量就能使原子电离，因此对活体细胞和组织的杀伤力极大。好在α射线在传播过程中损耗很快，在空气中只能传播几厘米，是穿透力最差的电离辐射，一张纸片和人的表层皮肤就能把它轻松拦下。宇宙射线中倒是有一部分“射程”较长的α射线，能够穿透人体组织甚至薄金属板，“然并卵”，它在到达地表之前早已被地球的大气层和磁场消灭殆尽，只有身处太空的宇航员才需要提防它们。
因此，体外的α射线一般奈何不了我们——只要皮肤没有伤口，就算直接触摸也不用担心 “射伤”。但如果它的放射源随呼吸、饮食和注射等方式被带入体内，比如带有放射性核素的粉尘、食物和饮水，形成“内照射”，杀伤力就大不一样了。
对于组织器官密布的体内，α放射源会像个大灯泡一样“烘烤”着周围的细胞组织，几厘米的“射程”不再是短板，再加上α放射源本身还有极强的化学毒性，因此危险性反而是最大的。维基百科英文网资料显示，内照射时，α射线对活体组织造成的有效剂量，相当于等量γ射线和X射线的20倍。
电离辐射造成DNA损伤示意图
β射线：能穿皮肤 “铝”试不爽
β射线是一种高速电子流，带负电，与α射线一同被卢瑟福发现。它通常来自非放射性元素的放射性近亲（同位素），比如碘-131、氚（氢的兄弟）、锶-90、钠-24等，能量一般在几十万电子伏左右，明显小于α射线。β射线的传播距离比α射线稍长一些，可以穿透皮肤进入体内组织器官，需要几毫米厚的铝板或几厘米厚的塑料板来阻挡。同样因为带电，β射线会被磁场干扰而改变传播方向，或者与空气中的正电荷“异性相吸”，它在外照射方面的威胁还算容易化解。内照射时虽然也有不俗的威力，但远不及α射线凶猛。
洁具、瓷砖等家装建材会释放少量放射性气体氡，是室内电离辐射的主要来源。
X射线和γ射线：欺小怕大
1895年，德国物理学家伦琴发现了X射线（因此也叫伦琴射线）。1900年，法国化学家和物理学家维拉德在研究镭元素时，发现了能量比X射线更高的γ射线。这两种射线骨子里是高频电磁波，和可见光、红外线、紫外线、无线电波、微波一同被列入电磁波谱中，不过它俩的能量之高是其他电磁波无法比拟的，所以也称高能光子。
X射线的能量介于100电子伏至100千电子伏之间，γ射线的能量范围则达到几百千电子伏至10兆电子伏，其中钴-60和铯-137两种人造放射源的γ射线能量较为突出，常用于医疗、农业育种和工业测量领域。由于自身静止质量为零，又不带电，X射线和γ射线的穿透力远在β射线之上，纸片、皮肤、木质板材和铝板已经无法阻止它们了，所以在外照射时，这哥俩的危害是最大的。
进一步研究发现，X射线和γ射线在物质中的穿透力具有“欺小怕大”的特点：材质的密度和组成该材质的原子个头越大，越能有效化解它们强大的辐射能量，厘米级以上厚度的混凝土层（核电站反应堆安全壳外层就是混凝土结构）和毫米级以上厚度的金属铅，是屏蔽X射线和γ射线的良材。
人体软组织几乎都由较小原子组成，对X射线的阻挡能力微乎其微，而富集钙的骨骼结构吸收的辐射能量就多一些。X射线透视检查就是利用物质的密度差，让我们看到了一副“清秀”的人体骨架和乘客箱包里的秘密。X射线和γ射线穿透力极强，需要用致密和原子体积较大的材质来阻挡，金属铅是最具性价比的选择。
中子射线：擅长玩弄魔法
顾名思义，就是高速运动的中子流。中子是原子核中的组成单元之一，不带电。在核电站里，它是触发反应堆核裂变反应的“开关”。比起上面几位兄弟，中子射线还能把本来没有放射性的元素变成放射性元素——中子活化。体内原本乖巧无害的钠元素被“灌下”一个中子之后，就成了具有放射性的钠-24，带来二次辐射。要屏蔽它，需要用水、石蜡、硼砂等富含氢元素或硼元素的物质来为它减速。不过幸运的是，中子射线露脸的场合要比其他射线少得多，来自宇宙中的中子射线微乎其微，地球上能自发释放出中子射线的放射性元素也只占很小一部分，对人体无关痛痒，只有核武器和严重核事故等极端情况，才会造成足以引起重视的中子辐射。
1896年1月23日，X射线发现者、德国物理学家伦琴以妻子的手为对象拍下了人类史上第一张X光片，图中的“异物”是一枚戒指。
人体内竟然自带辐射
不少化学和生物成分的危险性都遵循“关键看剂量”的逻辑，电离辐射同样如此。计算人体辐射吸收剂量的单位叫希沃特（Sv，也译作西弗），简称“希”。这是个很大的单位，短期内受到0.4希的电离辐射就可能会出现皮炎、脱发、白细胞减少等急性中毒症状，超过2希就有致命危险，8希以上则回天乏术。为了计量方便，平时常用的单位是毫希、微希（1希=1000毫希；1毫希=1000微希）以及雷姆（rem，1雷姆=10毫希）。
由于宇宙射线和天然放射性元素几乎无处不在，纵然没有人工核设施，我们在生活中也是十面埋“辐”：照一次X射线胸透约为20微希，坐飞机每小时额外受到的宇宙射线辐射为3微希，在砖石或混凝土建筑中住一年约70微希，胸部CT一次约5.8毫希，就连人体内的必需微量元素钾，都有一部分是具有放射性的钾-40，吃一根香蕉平均也会受到0.1微希来自钾-40的辐射……
总账算下来，联合国原子辐射影响问题科学委员会统计得出，全球普通人每年受到的有效辐射剂量通常在1～10毫希之间，平均2.4毫希，其中八九成是宇宙射线和天然放射性元素的本底辐射，其余几乎都来自放射性医疗和诊断设备。以这样的辐射剂量，健康人的细胞“体质”和修复能力足以平衡电离造成的不良影响，至于致癌风险，得加码到100毫希/年以上才能办到。对于不和放射性行业打交道的普通公众来说，高纬度、高海拔和过分做放射性医疗，是导致辐射剂量较高的几大因素。
氡几乎是日常生活中的头号电离辐射源，图为美国人均年辐射吸收量及来源组成。
“老烟枪”辐射量或超百倍
要说生活中真正需要关切的电离辐射，主要是氡造成的室内污染。
氡是一种无色无味的稀有气体，易溶于水。氡的化学性质比较慵懒，正常状态下不会和其他物质发生化学反应。它的厉害之处在于既能放出α射线也能放出γ射线，可以通过吸入和饮水潜入人体，所以内照射和外照射都很擅长。居室内的氡通常源自建筑材料和装饰材料，如矿渣砖、花岗岩、大理石、瓷砖等等。令人头疼的是，常规的电离辐射屏蔽措施在居家中要么收效甚微，要么很难操作。除了源头把控，性价比最高的方式还是通风换气，让室内空气流动起来。
其实还有一个“毁三观”的生活辐射源——吸烟。美国环保署指出，烟草还长在地里的时候就含有少量天然放射性核素镭、氡-222、铅-210和钋-210。美国国立卫生研究院（NIH）收录的一篇文献数据显示，如果按每天一包半的吸烟量计算，吸烟者一年受到的辐射高达60～160毫希，超出常人几十倍。
实际上，电离辐射就像水、电、气一般，既能造福人类（工业和医疗领域的利用），又能荼毒生灵。只要了解辐射的特性，就能把潜在危害和风险降到最低。