在地球上生活，我们每个人每年平均会受到2.4 毫希沃特的来自天然本底的辐射照射。随着核科学的发展，人们制造出了核武器，之后又通过反应堆技术和中子照射活化等技术人为地制造了大量自然界中原本并不存在的人工放射性核素。人工放射性核素的存在无疑又提高了人们受到的辐射照射水平。

在上个世纪大气层核试验期间，公众受到的来自人工放射性核素的辐射照射主要来自于核武器试验所产生的放射性污染。核试验产生了大量人工放射性核素，这些放射性核素可以进入平流层，进而扩散至全球范围，再从空中随灰尘等颗粒物一起慢慢沉降至地球表面，沉降在土壤或水体中，进入生物圈，通过食物链被摄入体内，对人体产生辐射照射。这里最重要的放射性核素就是锶-90和铯-137；除此之外，核反应堆的核事故也会导致人工放射性核素的环境释放。

在地球表面，平均每年每人因放射性落下灰而受到的辐射剂量约为10微希沃特。很显然，与天然本底相比，这部分人工放射性核素的剂量贡献可以忽略。

当前，人工放射性核素最主要的应用是用于放射性诊疗的医学应用，核技术的医学应用所导致的辐射剂量也在逐年增长。在美国，公众受到的来自医疗照射的年平均剂量正接近天然本底的照射水平；在我国，近年来，随着社会经济发展和人民生活水平的提高，医疗照射的剂量贡献正快速增加。