人们受到辐射照射的方式有两种。可能由于接近辐射源受到外照射，或由于放射性物质进入人体受到内照射。对于外照射，辐射强度随离开辐射源的距离而下降，正像光的亮度随离开灯泡的距离而下降一样。外照射的量还与人在源的附近停留的时间长短有关系

放射性物质可以通过含有放射性的食品和饮料进入人体，也可以通过吸入放射性气体或气溶胶粒子进入人体，还可以通过皮肤伤口被吸收。进入人体的放射性物质对人的器官和组织形成内照射。放射性物质在体内存留的时间取决于物质进入人体的方式和它们的物理形态和化学形态。放射性气体的存留时间较短，而吸入的气溶胶的肺清除时间较长。食入的放射性物质存留在胃肠道，而后放射性元素被摄入体内，其代谢方式与非放射性的相同化学元素的代谢方式一样。