核反应堆的一个特点是在停堆后仍需要对堆芯进行冷却，因为核燃料有自衰变余热，虽然比人控裂变产生的热量小的多，但是如果长时间得不到冷却，也会使得堆芯达到上千度的高温，导致核燃料棒融化，然后是烧穿外层保护的锆合金包壳管、压力容器和安全壳等，造成核泄漏。

而在反应堆停堆的情况下，余热冷却系统的泵所需的电力就需要从外部输入。一般情况会准备多路外电网输入，同时每台机组一般有2台应急柴油发电机供电，而且同一电厂内的其他机组的应急柴油发电机也可以互相备用。

日本福岛核电站在发生强烈地震和海啸后，外电网全部瘫痪，自身的应急柴油发电机在运行一小时后，也因为海啸的袭击而全部丧失，这就导致失去所有外部电源供应，堆芯失去强迫冷却手段，因此发生核燃料衰变余热使反应堆压力容器温度和压力升高，不得不采取卸压的方法向外排出带有放射性的蒸汽，导致放射性污染。