2011年3月11日，日本近海发生9.0级强烈地震并引发海啸，导致日本福岛第一核电站的外电网全部瘫痪，核电站自身的冷却系统失去电力停止工作。应急柴油发电机在运行一小时后，也因为海啸的袭击而全部丧失，这就导致失去所有外部电源供应，堆芯失去强迫冷却手段。堆芯温度持续升高，为了避免堆芯发生融化等严重事故，需要向反应堆中注入水进行冷却。正常情况下核电站的冷却水是超纯净的去离子化水，因为纯净水不容易俘获中子，因而放射性不大。由于纯净水也因海啸的原因被吹走或者污染，为了使堆芯冷却，决定直接注入海水。海水中的盐分会腐蚀反应堆，但为了尽快使堆芯得到冷却，这也是迫不得已的办法。