放射源分为密封源和非密封源。密封源是密封在包壳或紧密覆盖层里的放射性物质，该包壳或覆盖层具有足够的强度，在正常的使用条件和正常磨损下，不会有放射性物质散失出来。如在料位计、探伤机中使用的放射源都是密封源。非密封源是指没有包壳的放射性物质，如在医院中病人使用的放射性示踪剂为非密封源。目前使用的放射源的种类有近百种，但对于密封源，主要有钴—60、铯—137、铱—192和镭—226等；对于非密封源，主要用于医疗行业，如碘—131、碘—125等半衰期表示由于放射性衰变放射性减少到一半的周期。例如，因为铯-137的半衰期约为30年，所以辐射源强度每30年减少一半。