不稳定核，我们以下称为放射性核素，有天然的，也有人工制造的，总共有2000多种。人工核素是人们用核反应堆和粒子加速器制造出来的。其中大多数是为了应用而有意制造的，有些是核能生产的“副产品”，暂时还难以应用，需要妥善处置。放射性核素产生及应用的过程和归宿都是辐射防护关心的问题。