在捷克的约阿希姆斯塔尔有一座500年的老银矿，这座工业老矿区吸引了大量的劳动力，如果挖银时，发现了一种黑色的矿石，那么挖银之路基本走到尽头，因此当地人毫不留情地把这种充满恶意的石头称之为“pechblende”， pech 倒霉的意思，而blende是石头的意思，这种石头被称为倒霉石。若不是因为这种石头在紫外的照射下发出荧光。在这样一个靠银矿致富的小镇上，这种矿石定会被遗弃在深山里无人问津。
这种发光的物质第一次被人类认识得益于德国化学家克拉普罗特
1895年，伦琴发现X射线，这不仅为以后的医疗影像技术铺平了道路，还直接影响了20世纪许多重大科学发现。
当伦琴发现X射线这一现象时，从事光学研究的贝克勒尔受到激发，决定去研究“在X射线与天然发生的磷光之间”是否存在任何联系。
同现在大多数进入实验室的研究生一样，玛丽·居里一开始找不到课题可做。正好此时的贝克勒尔发现铀盐有穿透力。这引起居里夫妇的极大兴趣,居里夫人决心研究这一不寻常现象的实质。当他们从沥青矿石中提炼铀的时候意外地发现沥青铀矿的放射性比纯粹的氧化铀强四倍多。她断定,铀矿石除了铀之外,显然还含有放射性更强的元素，后来证实铀矿石中含有放射性更强的元素—镭。
正是研究了这种矿石，居里夫人被授予了物理博士学位，这也是法国第一位物理学女博士。接下来为了庆祝，夫妇俩在后花园里举行了一个派对。派对上当然要展示一下他们的科研成果，那天晚上，当皮埃尔·居里从他口袋里掏出一小瓶镭的时候，惊呆了在场所有的人，这其中就有31岁的新西兰人欧内斯特·卢瑟福以及他年轻的搭档化学家费雷德里克·索迪。
卢瑟福师从汤姆逊，一直在研究原子，看到居里夫妇发现镭，于是卢瑟福开始研究铀跟镭之间的关系，最终发现了铀的放射性是由于铀原子核的改变。而镭正是铀原子核改变后的新的元素。
此时的爱因斯坦，在瑞士的一个专利局从事着一份与他的梦想相距甚远的工作。从1902年起，他每周花48个小时让自己埋头于专利局的办公桌前，坚信自己就是为了创造伟大的事务而生的，需要的话他还会搭上晚上的时间。1905年，他将他业余时间从事了物理研究整理成论文，由此著名的质能守恒方程 E=mc2诞生。
1914年，英国小说家为了向索迪致敬，写了篇不大像小说，更像是威尔斯晚年的政治宣言《获得自由的时间》的小说，在小说里首次提到了原子弹。1933年，匈牙利的物理学家利奥·西拉德在读完威尔斯的小说《获得自由的时间》的小说后有了一个疯狂的想法：能不能将原子的质量转化为能量，真的制造出原子弹呢？于是他在脑子里构想了一副一个原子核被激发后继而激发多个原子释放出更多的能量的画面。
1933年9月12日，德国纳粹党加大了对犹太人的迫害。欧洲的许多物理学家是犹太人，包括爱因斯坦也逃到美国了。1938年，匈牙利的犹太人利奥·西拉德也逃到了美国.
这时候德国柏林传来消息，卢瑟福的一位才华横溢的学生，也就是德国化学家 奥托·哈恩正在进行原子核的研究。
在卢瑟福和索迪发现原子核会发生改变之后，他进行了进一步的研究。哈恩对得到的结果很不解，于是他把他的研成果发给他正在德国逃亡的犹太同事—利泽·迈特纳
“链式反应”的发现，导致西拉德关于原子弹的设想登场—铀可以制造炸弹！
随着德国侵略活动的进一步扩张，同盟国在战事中一再失利。作为一个具有社会责任感的科学家，利奥·西拉德非常担心德国会造出原子弹，于是为了对抗德国，利奥·西拉德决定让美国参与其中。
利奥·西拉德的原子弹计划也就是我们熟知的“曼哈顿计划”正式实施······
该计划中部分物理实验的负责人是在20年前就被居里夫人报道中的镭吸引，拜访过捷克的约阿希姆斯塔尔银矿矿的天才奥本海默。
曼哈顿计划的顺利推进得益于物理学家费米的“核链式反应”的成功。当哈恩和迈特纳关于“中子被吸收后有时会引起铀原子裂变”这项报导发表后，费米马上就预见到这样的链式反应可用于军事目的潜在性。
就在美国造成原子弹之前，德国已经投降，德国的物理学家们包括哈恩在内被一网打尽，而事实是德国并没有造原子弹。利奥·西拉德请愿停止曼哈顿计划，但是大男孩和胖子两颗原子弹还是带着令人毛骨悚然的魅力如期地在日本上空爆炸了。
当现场目击第一颗原子弹试爆成功所展现的世界末日般情景时，科学家们体验到的绝不仅仅是成功的喜悦，更有着对于其未来前景的难以抑制的恐惧和担忧，因为他们清楚，这个孽障一旦被他们从潘多拉魔盒中亲手“释放”出来，其对于人类生命价值的肆虐和威胁，就不再为他们所能控制掌握了。奥本海默本“对自己所完成的工作有点惊惶失措”，而在心中浮起了“我成了死神，世界的毁灭者”的内疚感。
科学本没有对错，科学家也不应该受到责备，科学的进步带来的是魔鬼还是天使，关键看科学被谁利用！