宇宙射线和地球环境中原始存在的放射性物质发射出的射线是客观存在的，通常称之为天然本底照射。天然本底照射是迄今人类受到电离辐射照射的最主要来源。

世界上个别地区，由于地表放射性物质含量较高，造成这些地区的本底辐射水平明显高于正常本底地区，这类地区通常称为高本底地区，如巴西、埃及、法国、意大利、印度、伊朗等国家的部分地区。某些高本底地区的陆地外照射大于正常本底地区几百倍。我国的广东阳江部分地区也是高本底地区。通过长期连续针对广东阳江高本底照射环境的观察下，未发现接受该高本底辐射照射人群的癌症危险增加。

放射性本底除了包括天然放射性本底，还包括上世纪中叶的大气核试验、日本广岛和长崎的原子弹爆炸以及曾经发生的核事故释放的放射性物质在全球的扩散而导致的在环境介质中的放射性残留物引起的照射。