在我们赖以生存的环境中，放射性物质无处不在，每个人每时每刻都在受到辐射的照射，就连我们的身体内也存在着放射性核素。诺贝尔获得者西博格在《人与原子》一书中写到“事实上，在人类身体里就可以找到天然放射性核素。我们的身体平均每分钟要经历几十万次的核衰变”。
食品中的放射性物质有来自地壳中的放射性物质，称为天然本底；也有来自核武器试验或和平利用放射能所产生的放射性物质，即人为的放射性污染。由于生物体和其所处的外环境之间固有的物质交换过程，在绝大多数动植物性食品中都不同程度的含有天然放射性物质，亦即食品的放射性本底。
由此可见，食品中含有放射性核素并不是能吃或不能吃的判断依据，食物中放射性核素含量在极低水平或者本底水平，只要不大量食入是没有问题的。如果食物中放射性核素的含量超过国家标准限值，食物就不能食入。食物中放射性核素对人体的危害主要是由于摄入污染食品后，放射性物质对人体内各种组织、器官和细胞产生的低剂量长期内照射效应。当食品中的放射性核素含量检测结果达到表1的数值时，应采取补救行动或防护行动。
如果大量误食入放射性污染食物，应尽快就医，但少量食入的难溶性或微溶性放射性核素在最初的2～3天内，主要由粪便排出体外。如铈-144、钚-239、钋-210由粪便可排除90%以上。综上所述，大部分食入的放射性核素就像小学课文《一个豆瓣的旅行》中豆芽一样，经过短暂的消化道旅行，就排出体外，不对我们身体起大的影响。
食入的放射性核素进入到人体后，少量会参与人体代谢，均匀或选择性的分布在人体的不同器官中；体内的放射性核素由于自身衰变不断减少，同时随着人体的新陈代谢通过皮肤、消化系统或泌尿系统等排出体外。比如，经各种途径进入体内吸收入血的可溶性放射性核素，主要经肾随尿排出，如钠-34、碘-131、氚等进入体内后第1天尿中排出量占尿总排出量的50％左右，3天内占尿总排出量的90％左右。所以，摄入放射性核素后对人体的危害，与放射性核素的辐射类型、能量、半衰期，摄入的放射性核素数量及核素在体内积聚的部位有关。控制内照射的基本原则是防止或减少放射性物质进入体内。
食物中的放射性核素放出的α、β、γ射线与人体细胞作用可能产生辐射生物效应，人体受损程度与摄入的放射性核素产生的辐射剂量密切相关。目前国际上公认的辐射生物效应如表二所示。
我国现行的《电离辐射防护和辐射源安全基本标准》(GB18871-2002)中规定，辐射实践（不包括天然照射和医疗照射）使公众受到的年有效剂量值不应超过1 mSv/a，大量监测结果表明全球天然辐射照射所致的年有效剂量均值为2.4mSv/a，核电站带来的辐射不到天然本底照射的百分之一。由表二可以看出，人体一次受到250mSv以下的照射不会发生损伤，所以天然辐射、核电厂正常运行的辐射照射，对人体健康是不会有影响的。
最后，辐射是无色无味、看不见、摸不着的东西，生活中有使用放射性物质的场所均要求设置电离辐射警告标志（图2），告诫人们留意和远离意外放射性伤害。