自然界中存在的天然放射性核素具有的放射性称为天然放射性。分布在自然界空气、水、土壤和岩石中的天然放射性核素发出的射线和宇宙射线构成了天然本底辐射。

天然放射性核素可分为三类：

（1）铀系、钍系和锕系3个天然放射系，共49种放射性核素；

（2）不成系列的长寿命核素；

（3）宇宙射线作用于地球大气层产生的核素。

人工产生的放射性核素具有的放射性。目前使用核反应堆、加速器等设施或装置生产的人工放射性核素约有2000多种，广泛应用于医疗、工业、地质和科研等领域。

电离辐射是指波长较短、能量较高能使物质产生电离作用的辐射。例如γ（伽玛）射线、X射线、α（阿尔法）射线、β（贝塔）射线、中子和质子等。

非电离辐射指波长较长、能量较低不能使物质产生电离的辐射，例如太阳光、灯光、红外线、微波、无线电波、雷达波等。

人们每时每刻都会接触到天然辐射。这种辐射有的来自于空间（宇宙射线），有的来自于土壤、水和空气。环境中存在的放射性包括天然放射性和人工放射性。来自天然辐射的个人年有效剂量全球平均约为2.4毫希沃特，氡气就是一种自然界中的放射性气体，是主要的天然辐射源。人们接触到的最常见的人工辐射源是放射诊疗过程使用的设备或放射性核素，比如X射线机等。

辐射剂量可以用希沃特（Sv）和戈瑞（Gy）来表示。乘飞机旅行2000公里约0.01毫希沃特；每天抽20支烟，每年约0.5毫希沃特；平均拍一次胸片约为0.05～0.1毫希沃特。

核电厂或其他核设施中很少发生的严重偏离运行工况的状态。在这种状态下，放射性物质的释放可能或已经失去应有的控制，达到不可接受的水平。在国际核事件分级表中属于较高级别的4~7级事件。

核事故应急（简称核应急）通常指针对核事故开展的一系列行动。即在核事故发生后需要立即采取的某些超出正常工作程序的行动，以避免核事故恶化或减轻核事故的后果和影响。

中国疾病预防控制中心辐射防护与核安全医学所（国家卫生计生委核事故医学应急中心）负责全国核事故医学应急的组织协调工作，承担全国的核和辐射应急医学救援技术指导工作。