电离辐射作用于人体后，其能量传递给肌体的分子、细胞、组织和器官，由此所造成的形态和功能的后果，称为辐射生物效应。

在表述辐射生物效应时通常使用以下四个术语：①变化：照射后出现的形态和功能改变，它们可能对肌体有害，也可能无害；②损伤：表示某种程度的有害变化，例如对细胞，但对受照个体未必都是有害的；③损害：指临床上可观察到的有害效应，表现于受照个体（躯体效应）或其后代（遗传效应）；④危害：由辐射源引起的受照人群及其后代产生的总的健康损害。包括归因于致死性癌症的概率，非致死性癌症的加权概率，严重遗传效应的加权概率及寿命损失的时间等。

为了说明辐射生物效应发生、发展的规律，以便更有效地进行辐射防护，需要对辐射生物效应进行分类。辐射生物效应的分类如下：按作用对象可分为躯体效应和遗传效应；按效应出现的时间可分为近期效应和远期效应；按其作用机理和剂量—效应关系特点可分为随机性效应和确定性效应。（如图2-2所示）

辐射引起的生物效应受许多种因素的影响，主要有两个方面：一是与辐射有关的因素，如辐射种类、照射剂量、剂量率、照射时间、照射部位、照射面积和照射方式等；二是与肌体有关的因素，如生物种类、个体差异、不同组织器官和细胞及分子水平的辐射敏感性等。