²³⁸U和²³⁵U是同一种元素铀的同位素。

在自然界中,占天然铀绝大部分的轴同位素——²³⁸U不能在热中子的作用下发生裂变反应,而仅占天然铀0.714%的铀同位素——²³⁵U却能够在热中子的作用下发生裂变反应,作为核燃料使用。

核燃料除了²³⁵U,还包括²³⁹Pu、²³³U,所以可以使²³⁸U或者²³²Th在一定条件下产生裂变,生成²³⁹Pu、²³³U,从而成为核燃料。

纯度为3%的²³⁵U为核电站发电用低浓缩铀,²³⁵U纯度大于80%的铀为高浓缩铀,其中纯度大于90%的称为武器级高纯浓缩铀,主要用作制造核武器。