半衰期是放射性核素的一个特征量，意思是核素的放射性活度减小一半所需的时间。我们观察的任何一块物质都包含着很大数目的原子，放射性物质中是大量不稳定原子核，当原子核以发射粒子的形式向外抛出能量后就变成了另外一种原子核，这个过程叫原子核的“衰变”。不稳定核的衰变并不是同时发生的，不稳定核谁先达到发生衰变的状态是随机的。但是对于大量的核来说，在某一时刻，单位时间内发生核衰变的数目在统计上有一个确定的份额。单位时间内发生核衰变的数目叫“放射性活度”（通常都说成“强度”），测量核辐射就可以确定该核素此时的活度。活度减小一半也就是放射性核素的原子核减少了一半。活度的单位是“贝可”（Bq），每秒衰变1次为1贝可。现在人们可以大量制造放射性核素，但要减少它，实际上只有靠它自己衰变，特别是一旦它们进入环境，我们就不能使衰变停止或加速，即无法“灭活”。有的核素半衰期很短，有的很长，几十年，几千年，几百万年甚至更长都有。