核衰变放出的辐射有三种主要类型，分别以希腊字母表的前三个字母命名，它们是：

α（阿尔法）粒子：或叫α辐射，是带正电的重粒子；

β（贝塔）粒子：或叫β辐射，是电子，带电的轻粒子；

γ（伽玛）光子：即γ射线，是电磁辐射，没有质量；

α粒子的质量是电子的7000多倍，它在空气中只能穿行几厘米，一张纸就可以完全阻挡住它，所以α粒子只有当发射它的母体核素进入人体内时才会形成核辐射照射，即只有“内照射”（人类受到的照射来自进入体内的放射性核素）危险。β粒子在空气中可穿行几米远，它既可能“内照射”，也可以对人体表面裸露的器官（如皮肤、眼睛）构成“外照射”（人类受到的照射来自体外）危险，特别是人体表面受到“核污染”时，或者放射性物质沾染在衣服上、地面上、工具等物品上。β辐射的内照射危险和外照射危险都不可忽视。γ辐射穿透力很强，一般的铅防护服对它也阻挡不了多少，主要是来自污染物的外照射危险。α辐射只发生在很重的（质量数大于209）原子核上，三个天然放射系中连续衰变的核素大多是α发射体。人工放射性核素除了超铀核素外都是发射β辐射和γ辐射的。应当知道，发射α辐射或β辐射的核素也多伴随有γ辐射或X射线发射出来，纯β辐射体较少。