在大多数人的脑海里原子的原子序数是不变的。我们不会认为一块铁经过相当长的时间会变成铜，也就是说，自然界中的化学元素是稳定的。然而，大自然比我们想象的更加神奇。

在自然界中，如果算上人工元素的话，已经发现了100多种元素。在定义上，具有相同核电荷数的同一类原子总称为一种元素。核素是指具有相同数目的质子和不同数目中子的同一种原子。一种元素可以有多种核素，例如，碳元素家族中有12C、13C和14C三种核素，它们又互为同位素。

你知道吗，不是所有的核素都是稳定的。有些核素本身并不稳定，它们的原子核会自发地放出射线，变成另外一种核素，这种特性被称为放射性。具有放射性的物质称为放射性物质。在所有构成我们这个世界的物质中，从核素稳定性的角度看，实际上，不稳定的核素要远远地多于稳定的核素。没想到吧?!

原子核放出射线的现象称为原子核衰变。原子核衰变时放出的射线用肉眼看不见，只有用专门的仪器才能检测出来。原子核衰变这种现象，如同是自然界里上演的神奇魔术，能将一种物质转化为另外一种物质，在这一过程中所释放的射线和能量正是今天造福于现代社会的核能和核技术应用的科学基础。