核电站是通过反应堆中的核燃料裂变反应释放出核能产生巨额热量来发电的。在发电的同时伴随着核裂变会产生大量的放射性物质，其中99%以上放射性物质被包容在反应堆内的核燃料组件内，极少量放射性物质以气载和液态的方式排入环境。

核电站气载流出物排入大气后，沿下风向输运，并随着大气的混合过程而弥散开来，通过下雨或重力沉降落到地面，通过迁移和富集进入土壤、植物、动物和水体。

核电站液态流出物排入环境中的受纳水体后，随水流而弥散，一部分受重力的影响沉积到底泥中，一部分通过迁移和扩散，在水生植物和水生动物中蓄集，还有一部分通过灌溉，进入农田和农作物中。