自然界中的一切物体，只要在绝对温度零度以上，都时刻不停地以电磁波的形式向外传送热量，这种能量传递的形式为热辐射放射性物质的原子核结构或者能量状态改变，放出微观粒子或以电磁波形式向外释放的能量叫做核辐射。以电磁波或高速粒子的形式向周围空间或物质发射并在其中传播的能量统称为辐射。

按照能量大小的不同，辐射分为电离辐射与非电离辐射两类。拥有足够高能量的辐射，会直接地或间接地使物质的原子发生电离这种能产生电离的辐射称为电离辐射，也可称为核辐射；非电离辑射指低能电磁波，也称为电磁辐射，其能量较低，不能使原子电离与电离辐射有着很大的区别。

非电离辐射：如紫外线、可见光、红外线、微波辐射、手机辐射，等

电离辐射：如γ射线、α射线、β射线、X射线、中子辐射，等

电离辐射通常源自于放射性物质，但也可来自电子加速器、X射线机等产生射线的装置。能自发放出射线的物质就叫做放射性物质，这种自发放出射线的性质叫放射性。
人体受到电离辐射照射时没有感觉，小剂量的电离辐射并没有想象的那么可怕、但是受到过大剂量的照射，就有可能对人体产生严重的危害、甚至致死。因而，对于电离辐射，需要采取控制和管理的方法对其行有效的防护，这种对电离辐射的防护，称之为辐射防护。

那么电离辐射从何而来呢？

物质都由分子组成，分子由不同的原子组成，原子又是由原子核和核外电子组成。原子核中具有一定的质子数和中子数的原子就是同一种核素：如果原子的质子数相同，但中子数不同的话，这些原子核互为同位素，同位素属于同一种元素，化学性质完全相同，举个例子，氢有H（氢）、H（氘）、H（氚）3种原子，就是3种核素，它们的原子核中都只有1个质子，但分别有0、1、2个中子，这3种核素互称为同位素。当原子核的中子、质子在一定比例范围内，原子核是稳定的（如H、H），超过一定的比例，则原子核变得不稳定（如H）。世界上有一百多种元素，核素则高达上千种，他们当中大部分是不稳定核素。不稳定核素能自发地转变成另一种核素，并发射出某些粒子，这种核素称为放射性核素，这个转变过程称为放射性衰变。

放射性衰变的主要形式有三种：（1）α（阿尔法）衰变，即从原子核中放出一个由两个质子、两个中子组成的α粒子；（2）β（贝塔）衰变，即原子核中的的一个质子变为中子或一个中子变为质子，同时产生并发出一个β粒子（电子）以及中微子（或反中微子）：（3）γ（伽玛）衰变，即原子核从不稳定的激发态过渡到稳定的状态并放出γ射线。

放射性核素都有自己的寿命，会随着自身的衰变逐渐减少，乃至消失。一般用半衰期来表征放射性核素寿命的长短，放射性核素的原子个数衰变为原来的一半所需的时间叫做放射性核素的半衰期。