放射性核素（包括：天然放射性核素；人工放射性核素）（radionuclide）

通过各种途径自发发生核衰变的不稳定核素。辐射是放射性核素所具有的特性，每一个放射性核素都具有自己的核衰变特征。元素周期表中每个核素可以有多个同位素。有的仅有一个或多个稳定同位素，其他均为不稳定放射性同位素；有的元素如锝、钷、钚、砹等均无稳定同位素。可以通过用专门仪器探测放射性射线特征谱来识别每种放射性核素的存在以及数量。美国1996年出版的同位数表中收录了111种元素的近2200种放射性核素。放射性核素又分为天然放射性核素（natural radionuclide）和人工放射性核素（artificial radionuclide）。

天然放射性核素是自然界中原本就存在的放射性核素，包括原生放射性核素和宇生放射性核素。原生放射性核素是从地球形成开始一直存在于地壳中的放射性核素。以铀-238为首的铀系、以铀-235为首的锕系和以钍-232为首的钍系衰变链以及钾-40是主要的原生放射性核素，这些核素都是长寿命放射性核素。宇生放射性核素是宇宙射线与地球上的物质相互作用产生的，如氚、铍-7、碳-14和钠-22等。

人工放射性核素是指稳定的核素经过各种入射粒子的辐照（如中子辐照、带电粒子辐照等）而产生的放射性核素。至今发现的2000多种放射性核素，绝大多数是人工放射性核素。

随着人类对能源的需要增加，核能的规模也将会发展，更多核电厂的运行会积累更多的乏燃料和核废物，而工业和医用放射性同位素的种类和规模也日益扩大，因此，人工放射性核素的产量将会越来越多。对于放射性核素，尤其是长寿命放射性核素的安全使用和处理处置，尽可能降低其对于环境和人类的负面影响，已是当前国际上一个共同关心的重要问题。