今天我们知道：世界上一切物质都是由原子构成的，而原子是由带正电的原子核和带负电的电子组成的。原子核包括带正电的质子和不带电的中子，由于质子和中子的质量比电子大得多，所以原子核几乎占有原子内的全部质量。但有趣的是，原子核在整个原子的体积中仅仅占有非常小的一部分。如果把整个原子比作一个标准篮球场的话，原子核就只有一粒芝麻的大小。

不过，可别小看了这小小原子核，它所蕴含的能量，却是大得惊人的。第一个发现原子核蕴藏着如此巨大能量的人是20世纪的物理学家爱因斯坦。他在举世闻名的狭义相对论中，提出了著名的“质能方程”：

E=mc2

在这个方程式中，E是物质具有的能量，m是物质的质量，c是光速。这个方程可以用来描述物质的质量和能量之间的转换关系。按照质能方程，所有物质自身，包括我们每个人，都蕴含着巨大的能量，量级远远超过常见的动能、化学能范畴。但是这些能量并不能被利用，只有一种例外，就是质量亏损，亏损的质量转变成能量释放出来。核能就是利用这个“例外”来产生能量的。

在核反应中，参加反应的全部物质，反应前后的质量是会改变的，这与原子核内中子和质子的结合有关。如果反应后的物质质量比反应前少，我们称这个过程为质量亏损，就像是下面的这个反应：

一个中子轰击铀-235原子核反应生成钡-144、氪-89和三个中子的过程，就是一次质量亏损的过程，亏损的这部分质量就转化为反应后粒子的动能释放出来。虽然一次核反应亏损的质量极小，但是按照质能方程推算， 1公斤铀全部发生裂变释放出的能量约合2500吨优质煤完全燃烧时所放出的能量。将这部分能量运用于发电，将为人类解决能源危机起到非常可观的效果！（摘自《核电造福你我他》P12，编号：18）