我们通常用半衰期来表示放射性变化的快慢。所谓半衰期，就是放射性核素衰变掉一半所需要的时间。每经过一个半衰期，放射源的活度也就只剩原来活度的一半了。半衰期越长，表明这个放射源活度变化得越慢，如土壤石材中通常含有的天然放射性核素铀-238、钍-232、等，半衰期都非常的长，达几十亿年，即几十亿年后放射性强度才减为现在的一半；半衰期越短，表明这个放射源的活度变化得越快，如大多人工放射性核素，相对而言半衰期较短。每种放射性核素都有一个特有的半衰期，其范围从几百万分之一秒到几十亿年。

一些常见放射性核素半衰期列入下表：

（摘自《核辐射防护手册》P5，编号：12）