一个放射源强度的大小通常不用体积或质量的大小来衡量，而使用放射性活度来表示。一个放射源在单位时间内发生衰变的原子核数称为它的放射性活度。在1975年国际计量大会上，规定了放射性活度的国际单位是秒的倒数（s-1），叫贝可勒尔（Becquerel），简称贝可，符号Bq，1Bq就是放射性物质在1秒钟内有1个原子核发生衰变。历史上曾用居里（Ci）表示放射性活度的大小，它与贝可的关系为1Ci=3.7×1010Bq。一般放射源质量或体积都不大，但所含有的放射性物质的活度却可以很大。

为了衡量物质中放射性的多少，我们用单位质量物质中的放射性活度来衡量，称为活度浓度，对于固体，其单位为每千克贝可（Bq/kg）；对于液体或气体，其单位为每升贝可或每立方米贝可（Bq/L或Bq/m3）。与放射源不同，人们周围水、空气、房屋、土壤与岩石等物质，其中存在的天然放射性物质活度浓度都很小。对于这些天然存在于我们周围环境中的放射性，称为天然本底水平。为了控制人为活动（如核设施、核技术利用、伴生放射性矿开发利用等）对环境造成放射性污染，国家对排入环境的放射性物质都有明确的严格限制。