核反应是指原子核与原子核或其它粒子之间相互作用所引起的各种变化。某些原子核在一定的条件下，当与一些粒子相撞时，这些粒子会使原子核“激动”而起核反应，变成别的原子核。可以引起这类核反应的粒子有：α（氦原子核）、质子（氢原子核）、中子、γ射线（光子）等。有些核反应会使原子核中原来的质子数有所增加或减少，这样，新生成的原子核便成为另一种化学元素；当原子核中质子数没有改变，但中子数发生改变时，新生成的原子核便成为原来原子核的同位素；当质子和中子数都发生变化时，新生成的原子核就是另一种元素的同位素了。

裂变是一类重要的核反应，这是获得核能的主要方式。如利用中子轰击铀-235的原子核时，铀核将被分裂为两半，变成两个或两个以上新的元素。如在这个过程中，放出一个以上中子，再次去轰击更多的铀-235原子核，又会放出更多的中子，这种核反应不受控制的话，会在极短时间内放出巨大的能量，引起猛烈的核爆炸。当我们采取一定的控制措施，仅保留一定量的中子去继续轰击铀-235的原子核时，铀核的分裂将恒定持续下去，持续地释放能量，通过转换利用，为我们的日常生活和国民经济建设提供强大的能源。