人体接受辐射照射后出现的健康危害来源于各种射线通过电离作用引起组织细胞中原子及由原子构成的分子的变化，这些变化也是原子激发的结果。电离和激发主要通过对DNA分子的作用使组织细胞受到损伤，导致各种健康危害。危害的性质和程度因辐射的物理学特性和机体的生物学背景而有所不同。它可以是发生在受照者本人的躯体性效应，也可以是因生殖细胞受到照射引起的发生在受照者后裔的遗传性效应；可以是超过一定水平照射后必然出现的确定性效应，也可以是受照水平虽低也不能完全避免的随机性效应。