人体接受电离辐射照射的形式可以有很大的不同，可以分为局部照射和全身照射。可以想象，受到照射的体面积不同，器官或组织不同，最终导致的生物学效应也会不同。

举个具体的例子来说明这种区别。如果有达到6戈瑞剂量的γ射线照射在一小块皮肤上，比如仅仅照射在手臂上几个平方厘米的小区域内，那么受照射的小块区域会出现皮肤变红、皮肤坏死这样的现象。但若是6戈瑞剂量的γ射线均匀照射在人体表面，将会有致死的危险。

从微观上来看，大剂量的射线照射在局部小区域上，相当于对小区域内的细胞进行了精确的“致命打击”，会导致大量细胞死亡。但只要不是重要器官，局部细胞死亡对机体的影响相对有限；又由于人体有强大的修复能力，受损细胞死亡后，会有新的健康细胞加入到这一小块区域中来，进而恢复原有的功能。另一种情形是大剂量的射线照射全身区域，整个身体的细胞都有很大的概率因为辐射照射而死亡，这样的受损程度超过了人体器官组织能够修复的极限，后果就是全身的器官组织都会出现功能障碍，人体这个精密的“机器”很难持续运行下去。

小剂量的电离辐射照射因为不会确定产生某一种生物学效应，只是在概率上随着剂量增大而加大了患病的机会，我们并没有足够的数据可以说明全身的小剂量照射就比局部的小剂量照射引起效应的概率更大。从理论上来说，这种概率与器官组织对辐射的敏感性有关。小剂量的射线照射在那些对射线更敏感的器官组织上总是会在微观上引发更多的细胞变异，进而增加出现生物学效应的概率。

当然，我们在任何时候都应该尽量避免接受全身照射，尤其是大剂量的全身照射。大剂量的γ射线照射在局部的肿瘤部位，可以取得治疗肿瘤的效果；但如果相同的剂量作用在一个人的全身，会导致严重的全身症状甚至死亡。