由于电离辐射看不见也摸不着，不能够被人体感知，因此人们必须借助各种辐射探测仪器来进行辐射的测量。探测仪器可以给出电离辐射的类型、能量和计数率等信息，帮助我们判断存在的放射性核素的种类和数量。

我们知道，放射性核素无时无刻不在以特定的概率发生原子核衰变，向外界发射出射线(α、β、γ)。核辐射探测器首先要能够告诉我们，探测到的是什么射线，这些射线的能量有多大。根据电离辐射种类的不同，我们选择的探测器的类型也会有所区别。我们常听说的α谱仪、γ谱仪就是专门用于测量α和γ射线的。

核辐射探测器除了告诉我们探测到的射线种类和能量信息以外，还需要告诉我们探测到的射线有多少，即所谓的射线强度。射线强度的信息比较容易得到，我们只需要统计一段时间内探测到的相应能量区间的粒子总数即可。现在的大部分核辐射探测器都能够同时给出辐射类型和强度信息。