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今天人类已经发现的核素有2600多种，包括稳定核素和不稳定的放射性核素两大类，其中放射性核素的数目要远远多于稳定核素。
放射性核素的原子核会自发地发生衰变，衰变过程不受外界干扰，人们不能用加热、加压、通电、加化学试剂以及腐蚀溶解等物理和化学手段来改变其衰变速率。
事实上，原子核衰变的速率是按照指数衰减的，我们把放射性原子核的数目衰变掉一半所需要的时间叫半衰期。半衰期是放射性核素的固有特性，不会随外部因素而改变。
每一种放射性核素都有自己特定的半衰期，衰减时会释放出特定种类和能量的射线。测定放射性核素的半衰期、衰变时放出的射线种类及能量，是人们鉴别放射性核素的主要手段。
不同放射性核素的半衰期长短相差很大，短的远小于一秒，长的可达数万年乃至数十亿年以上。前面提到的放射性核素14C，它的半衰期就长达5730年。
