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放射性核素能自发地改变核结构而转变成另一种核素，这种现象称之为核衰变。放射性核素的衰变都有自己固有的衰变速度。衰变后产生的子体核素，有的是稳定的，有的仍是不稳定的。
放射性核素的原子核衰变至原来数量的一半时所需要的时间，叫半衰期。放射性元素的半衰期长短差别很大，短的远小于一秒，长的可达数十万年，甚至更长。
此次福岛核污水泄漏出的主要放射性核素是铯、锶、氚和碘。在铯和锶的家族中，铯-134半衰期为2.06年，铯-136半衰期为13.00天，铯-137的半衰期是30.17年，铯-147半衰期20.00年；锶-89的半衰期约为50.00天，锶-90半衰期约为29.00年；氚的半衰期约为12.43年；碘-131的半衰期约为8.30天。（摘自《核与辐射安全百问百答》P56，编号：48）
