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我们通常用半衰期来表示放射性变化的快慢。所谓半衰期，就是放射性核素衰变掉一半所需要的时间。每经过一个半衰期，放射源的活度也就只剩原来活度的一半了。半衰期越长，表明这个放射源活度变化得越慢，如土壤石材中通常含有的天然放射性核素铀-238、钍-232、等，半衰期都非常的长，达几十亿年，即几十亿年后放射性强度才减为现在的一半；半衰期越短，表明这个放射源的活度变化得越快，如大多人工放射性核素，相对而言半衰期较短。每种放射性核素都有一个特有的半衰期，其范围从几百万分之一秒到几十亿年。
一些常见放射性核素半衰期列入下表：
| 序号 | 放射性核素 | 半衰期 |
| 1 | 铀-235 | 7.04亿年 |
| 2 | 铀-238 | 44.7亿年 |
| 3 | 钍-232 | 140亿年 |
| 4 | 镭-226 | 1620年 |
| 5 | 钚-239 | 2.41万年 |
| 6 | 钴-60 | 5.7年 |
| 7 | 铯-137 | 30年 |
| 8 | 碘-131 | 8.04天 |
| 9 | 碘-125 | 60.1天 |
| 10 | 氢-3 | 12.3年 |
| 11 | 铱-192 | 74天 |
| 12 | 碳-14 | 5730年 |
（摘自《核辐射防护手册》P5，编号：12）
