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中子是质量与氢原子相近的中性粒子，是构成原子核的重要组分。由中子组成的中子射线是中性的粒子流，不带电，穿透能力强。中子射线因不带电，故不具有直接的电离能力，但也像γ射线一样可通过和物质相互作用产生的次级粒子间接地使物质电离。
通常将中子按其能量由低到高分类为热中子、慢中子、中能中子、快中子、高能中子。高能中子能量在10兆电子伏（MeV）以上，而热中子与慢中子的能量分界限为0.5电子伏（eV）。
把快中子减速使之能量降低的这一过程称中子慢化，而中子只有被慢化后才能有效地被某些物质吸收。由于轻元素是良好的快中子减速剂，常用含物质或原子量小的物质（如水、石蜡、石墨、聚乙烯等）作为快中子的减速剂以有效地防护中子对人体的照射。从保护人体健康出发，重点考虑对外部中子的照射防护。
某些核设施发生临界事故时，事故现场附近会出现对工作人员的中子辐照问题。核武器爆炸也会造成中子对人的照射。日常使用中子源（如镅-铍中子源和钋-铍中子源）或某些加速器也存在中子防护问题。（摘自《核与辐射防护手册》P10，编号：1）
