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核反应堆是产生可控核裂变、释放出巨大核能的装置，是核电厂的“锅炉”。在核电厂中，核反应堆产生的热量经过热交换、驱动汽轮机和发电机运动转化为电力。
核反应堆按照中子能量不同，燃料不同、慢化剂和冷却剂不同，分为多种类型。按燃料循环分为铀-钚循环和钍-铀循环。按发生反应的中子能量分为热中子反应堆和快中子反应堆。冷却剂分别为轻水和重水。慢化剂分别为石墨、轻水和重水。快中子反应堆采用铀235或钚239做燃料，液态钠做冷却剂，没有慢化剂。
现在比较主流的反应堆技术是热中子轻水堆，轻水做慢化剂和冷却剂。其中又分为压水堆和沸水堆。中国采用的压水堆技术路线，顾名思义，压水堆中堆芯所在的压力容器高压达150个大气压以上，保证工作水温达到350摄氏度。
核反应堆技术路线谱系如下图所示：
