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运行中核电厂烟囱的主要用途是排风排气，有时会冒出白烟。白烟为水蒸气，因热交换产生。
压水反应堆主要分为两个回路：
一回路（或称“核岛”）连接反应容器与蒸汽发生器，二回路（或称“常规岛”）连接蒸汽发生器和汽轮机。
蒸汽产生的过程：
（1）一回路的冷却水流过反应容器时，吸收核反应的热量，温度升高；流过蒸汽发生器时，将热量传给二回路的水，同时温度降低，流回反应容器重新吸热。
（2）二回路的水流经蒸汽发生器时，吸收了一回路冷却水的热量而变成水蒸气，然后进入汽轮机，推动汽轮机旋转，汽轮机通过一根轴带动发电机转子旋转发电；水蒸气在汽轮机内做功后，又变成液态水，流回蒸汽发生器重新吸热。蒸汽发生器里两个回路的水是始终隔开的，以保证二回路不带放射性。在机组启动和停机时，有时候要释放部分二回路里的蒸汽，所以排放的白烟为水蒸气，没有放射性。
对于排放的各房间通风的气体而言，含有少量的放射性，经过过滤和监测在规定限制以内，且过滤器定期更换，并另外处理，对环境和公众均无影响。
